Der Züricher Konrad Gesner gilt als Begründer zweier wissenschaftlicher Disziplinen: der Bibliographie und der Zoologie. 1551 begann er, eine Enzyklopädie der Tiere mit dem Titel »Historia animalium« zu veröffentlichen, die auch ins Deutsche übersetzt wurde.
Er führte keine Klassifizierung ein, sondern ordnete die Tiere nach dem Alphabet ihrer Namen. Zwar kommen auch einige Fabelwesen vor, doch insgesamt spiegelt das Werk das zoologische Wissen des
16. Jahrhunderts exakt wider. Etwa 800 Tiere sind beschrieben und in kolorierten Holzschnitten dargestellt. Im Fischbuch zeigt Gesner unter anderem den Walfang und das Zerlegen der Tiere, aber auch die Gefahren, die den Seeleuten durch die Begegnung mit mächtigen Walen entstehen können.