Als William Shakespeare 1616 starb, gab es keine autorisierten Druckausgaben seiner Stücke. Sie existierten nur in Form der »prompt books«, der Textbücher der Schauspielertruppen.
1623 sammelten Henry Condell und John Heminge, zwei mit Shakespeare befreundete Schauspieler, erstmals die Theaterstücke und ließen sie in einer Folio-Ausgabe erscheinen. Dieser heute als First Folio bezeichneten Veröffentlichung folgten bis 1685 drei weitere, die Second, Third und Fourth Folio. Ihre besondere Bedeutung liegt darin, dass sie Dramen des Autors überliefern, die sonst in keiner anderen Quelle vorliegen.
Allen Ausgaben ist ein Porträt Shakespeares beigefügt, das von dem Londoner Kupferstecher Martin Droeshout angefertigt wurde. Die Ähnlichkeit wird durch Verse Ben Jonsons, die unter dem Porträt abgedruckt sind, bestätigt.